04-03-99

Pinlig om potet

21 forskere advarte mot "genmat" og Dagbladet slukte det rått. Medier som stilte kritiske spørsmål, fikk andre svar.

"Genmat krymper hjernen", skriver Dagbladet på førstesiden den 13. februar. Historien tar for seg forskeren Dr. Arpad Pusztai som "beviste" at "genpoteter" var farlige for rotter og derfra konkluderte med at all genmat var farlig for mennesker. Da Pusztai ble suspendert, var det et overgrep fra det mektige konsernet Monsanto, som ifølge Dagbladet ville vingestekke kritiske forskere.
Men hvis du tar overskriften i Dagbladet bokstavelig og tror at du mister vettet av å spise genmodifisert soya, er du like naiv i forhold til Dagbladet som avisen er i forhold til sine kilder.

Farlig potet?
Selvfølgelig er det mulig å tilføre en organisme et gen som gjør den giftig, men dette betyr ikke at metoden i seg selv er farlig. Naturen er full av gener, og mange av dem gjør at planter lager giftige forbindelser. Men det er typen giftstoffer, og mengden av dem i maten, som er avgjørende - ikke hvordan vi fikk dem dit.
På dette punktet tror jeg at jeg har de fleste forskere med meg, også de som er skeptisk til genmanipulering av andre årsaker. Å bruke resultater for "genpoteter" som bevis på at "genmat" generelt er farlig, er like lite logisk som å bruke det som bevis på at poteter generelt er farlig.
Dagbladets kilde til oppslaget er et opprop av forskere som støtter doktor Arpad Pusztai. Forskjellene mellom saksframstillingene i Dagbladet og for eksempel Daily Telegraph er så store at det er direkte pinlig. Forskjellene i sakkunnskap og grundighet i det journalistiske arbeidet er omtrent like store.

Lei av poteter?
Dr. Pusztai ble kjent da han i et TV-program påsto at genmodifiserte poteter svekket immunforsvaret hos rotter. I fire måneder skulle rottene ha vært foret med poteter som var blitt tilført et gen fra en søramerikansk bønne. Genet skulle gi potetene et protein som skulle beskytte dem mot insektangrep. To dager se nere ble det avslørt at de aktuelle forsøkene aldri var gjennomført, rottene hadde fått poteter hvor det aktuelle proteinet var tilsatt direkte.
Resultatet av denne undersøkelsen var for øvrig ikke uventet, det aktuelle stoffet var ansett å være giftig. Det var heller aldri planer om å bruke poteter med dette genet til mat, det var ikke derfor man gjorde eksperimentet.
I tråd med gjeldende regler for slike saker ble Pusztai suspendert og en undersøkelseskommisjon nedsatt. Det viste seg at Pusztai faktisk hadde undersøkt genmanipulerte poteter, men de var tilsatt et gen fra snøklokker. Det er ukjent hvorfor han henviste til andre resultater i TV-programmet. Det er også klart at Pusztai gikk til media med de nye opplysningene før han hadde diskutert resultatene ferdig med sine medarbeidere, og uten at de var blitt vurdert for vitenskapelig publisering. Pusztai mener å ha påvist vektendring i visse organer - særlig magen - men andre ved instituttet er ikke villig til å støtte konklusjonen.

Liten og søt - mot stor og stygg?
På bakgrunn av at Pusztai ble frifunnet for forskningsjuks, har 21 "internasjonalt ledende forskere" protestert mot behandlingen av ham: Hendelsene er framstilt som et overgrep styrt av Monsanto Company. Monsanto er markedsledende når det gjelder genmodifiserte matplanter, og det er liten tvil om konsernets interesser i denne saken. Men det er også lov å undersøke hvilke interesser forskerne har, selv om det kan virke politisk ukorrekt.
Daily Telegraph stilte slike spørsmål og fant at påfallende mange av forskerne enten hadde nær tilknytning til Pusztai eller hadde markerte, sterke ideologiske synspunkter om miljøvern og genmodifisert mat. Pressekonferansen der de sto fram var organisert av "Friends of the Earth". Da avisen kontaktet 20 andre ledende genteknologer, fant de ingen som støttet oppropet for Dr. Pusztai - selv om flere uttrykte til dels sterk skepsis til "genmat". En av de spurte påsto at han bare kjente navnet til én av de 21 forskerne, men som han sa; "han hadde bare holdt på med dette i tyve år".

Tre blemmer på en gang
Dagbladet var langt fra alene om å fortelle historien, men konklusjonen om at "genmat krymper hjernen" ser det ut til at Dagbladet har funnet på selv. Dessuten klarer Dagbladet enda en gang å påstå at genmat kan gjøre mennesker resistente mot antibiotika. For å gjenta det: Det er bakteriene som eventuelt blir resistente, ikke menneskene.
I marsnummeret av "Næringsmiddelindustrien" gir avdelingssjef Trygve Eklund i Forskningsrådet en glimrende oversikt om saken. Ifølge internettutgaven av "The Economist" 20-26. februar, påstår en av Pusztais støttespillerne at resultatene tyder på at genmanipulering i seg selv kan være farlig. Pusztai oppdaget ikke denne sammenhengen selv, noe som antyder at den er lite overbevisende.

Tekst: Martin Ystenes